Schone schijn?
Als we voldoende waterstof op aarde konden winnen, dan zouden al onze energieproblemen als sneeuw voor de zon verdwijnen. Helaas is dat niet zo; deze vorm van energie moet altijd worden gemaakt uit andere energie.
Uit kolen en gas is eenvoudig waterstofgas te produceren. Maar er komt wel koolzuurgas (CO2) bij vrij. In 2004 werd 90 procent van alle waterstof uit fossiele brandstof gemaakt. Dus 90 procent van de waterstof was dus nog niet duurzaam.

Ondraagbaar licht
Om waterstofgas mee te kunnen nemen moet het onder zeer hoge druk (honderden atmosfeer) worden opgeslagen. Dat stelt hoge veiligheidseisen en maakt het tanken lastig. Er wordt naar slimme manieren gezocht om het gas te binden, zodat de druk beperkt kan blijven.

Groene waterstof
Waterstof wordt nu vooral nog gemaakt uit fossiele brandstoffen. Om van waterstof een echt schone brandstof te maken, moet het op een duurzame manier gemaakt worden, dus zonder koolzuurgas (CO2) te produceren. Dat kan alleen met CO2-vrije energie zoals windenergie, zonne-energie of biomassa.

Elektriciteit uit gas
Waterstofauto's zijn eigenlijk elektrische auto's. Een dergelijke auto heeft zuiver water als uitlaatgas. Het bijzondere is dat de stroom niet uit accu's komt, maar uit brandstofcellen. Die apparaten lijken van de buitenkant wel op accu's. Ze zetten waterstofgas en zuurstof om in elektriciteit en waterdamp. Kleine brandstofcellen kunnen laptops of telefoons van elektriciteit voorzien.

Hoe werkt een brandstofcel?
Een brandstofcel zet waterstofgas en zuurstof om in elektriciteit, waterdamp en warmte. Van binnen ziet hij er eenvoudig uit.
De anode is de kant waar het waterstofgas wordt aangesloten. Via kanaaltjes kan het gas over het hele oppervlak van de plaat stromen. De waterstofmoleculen splitsen zich in protonen (positief geladen waterstofkernen) en elektronen.
De kathode is de kant waar de zuurstof wordt aangesloten. Ook hier zijn kanaaltjes om het gas egaal te verdelen. Zuurstof reageert hier met de protonen en elektronen die bij de anode vandaan komen. Zo ontstaat water.
Het membraan heeft de bijzondere eigenschap dat het alleen de protonen doorlaat en niet de elektronen. De elektronen worden omgeleid door een stroomdraad buiten de cel en dat zorgt voor de elektrische stroom.